El especialista en rodamientos acelera y mejora el control de calidad

Bowman International, uno de los principales fabricantes británicos de cojinetes a medida y uno de los mayores almacenistas y distribuidores de cojinetes lisos y piezas sinterizadas de Europa, con sede en Abingdon, ha mejorado considerablemente la inspección de sus productos con la adquisición de una nueva máquina de medición de coordenadas (MMC) construida por LK Metrology, Castle Donington. Se trata de la última inversión de Bowman tras décadas de crecimiento continuo, principalmente orgánico pero también a través de adquisiciones estratégicas. La empresa ha visto aumentar considerablemente en los últimos años el volumen de negocio generado en los mercados nacional y mundial, según su director general, Paul Mitchell, que se incorporó a la organización hace unos 15 años.

Bowman sigue invirtiendo en tecnología y adoptando una filosofía en la que la calidad es lo primero. Parte de esa progresión ha supuesto la introducción de rodamientos partidos de alta precisión y seguridad crítica suministrados a los sectores de automoción, aviación, defensa, naval y ferroviario, entre otros. La reciente adquisición del fabricante de rodamientos y soportes Criptic Arvis, cerca de Leicester, ha complementado las instalaciones de producción de Bowman en Kingswinford, impulsando la producción y venta de rodamientos especiales ISO clase 7, que representan un elemento significativo de las ventas.

Como era de esperar, la cantidad de trabajo en Abingdon que se trasladaba a la anterior MMC adquirida en 2016 aumentaba inexorablemente. Sin embargo, su nivel de fiabilidad, junto con un aumento significativo en la distribución de productos, estaba resultando complicado. El equipo también funcionaba con lentitud y contaba con informes básicos y lentos que requerían imprimir los resultados y transcribirlos a una hoja de cálculo de Excel. Tras considerar posibles MMC de sustitución de cinco fuentes diferentes, el Sr. Mitchell y el director de calidad de Bowman, Owen White, eligieron la opción de LK, una Altera 10.7.5, después de visitar la fábrica del fabricante y presenciar las pruebas de metrología realizadas en rodamientos de muestra.

Por lo general, los productos estándar comprados sólo necesitan una primera inspección antes de entregar un lote al cliente, por lo que la carga de trabajo diaria de la MMC es relativamente ligera. Por el contrario, los rodamientos a medida fabricados internamente normalmente requieren cinco comprobaciones para garantizar su consistencia. Por tanto, esta única área de negocio consume una proporción significativa de la capacidad de la MMC. A veces, cuando se realizan estudios de capacidad, hay que medir entre 25 y 50 componentes. En un caso excepcional, un cliente solicitó la inspección del 100% de 100 cojinetes de bronce autolubricantes Oilite de seguridad crítica, que Bowman comercializa en exclusiva en el Reino Unido y Europa.

En vista de las elevadas precisiones implicadas, para cuando el Altera llegó a principios de abril de 2024, la sala de control de calidad se había reformado bajando el techo e instalando una nueva unidad de aire acondicionado para poder controlar la temperatura de forma fiable a 20 ± 1°C. La precisión de la MMC se verifica todas las mañanas, en lugar de la frecuencia más habitual de una vez por semana, y después se comprueba utilizando un calibre de anillo calibrado por UKAS. El calibre y cada lote de cinco muestras de rodamientos fabricados se colocan con precisión en la mesa de granito mediante retenedores en forma de L cortados con láser y fijados a una placa base con una serie de orificios taladrados y roscados. A la placa también está fijado un plato de torno adaptado especialmente en Abingdon para sujetar arandelas y otros elementos de formas incómodas de forma segura para el palpado. En la parte trasera hay un soporte para sondas de seis puertos que permite inspeccionar piezas con varias sondas en un único ciclo automático. Entre los componentes que se benefician de este método de medición se encuentran los rodamientos altos y los complejos componentes de plástico impresos en 3D, como las jaulas de rodamientos de poliamida 11 y las juntas de los rodamientos partidos patentados y de diseño propio.

A diferencia de la antigua MMC, que sólo utilizaba sondas de disparo por contacto, una diferencia notable con la nueva plataforma de inspección de LK es que el fabricante la suministró con una sonda de exploración SP25M además de una variedad de sondas convencionales, todo ello para su despliegue en un cabezal indexador motorizado PH10M Plus. Para permitir la exploración táctil, así como el análisis de datos y la generación de informes, LK suministró su propio software multisensor CAMIO 2024 R1 y un módulo de exploración de 3 ejes conectado a su controlador NMC300.

Como señaló el Sr. White: "En uno de nuestros rodamientos de 20 mm de diámetro, por ejemplo, solíamos medir 12 puntos alrededor de la parte superior e inferior del diámetro interior. Ahora capturamos más de 100 puntos en menos tiempo, lo que nos da una idea mucho mejor no solo de la precisión de la pieza, sino también de la forma general del agujero."

Añadió que, con la capacidad de detección múltiple que ofrecen el cabezal de indexación y el software, sería fácil incorporar un sensor de escaneado láser al sistema de metrología. Eso será ventajoso si en el futuro se requiere inspeccionar piezas complejas fabricadas en dos máquinas de impresión 3D de plástico de Hewlett-Packard in situ. Instaladas en 2018, prestan regularmente un servicio de oficina de fabricación aditiva, además de construir piezas para uso interno.

En general, las actividades de control de calidad en Bowman se han acelerado a lo largo de toda la cadena de proceso, ya sea para la comprobación de ID/OD o para la verificación de concentricidad, circularidad, planitud o posición de características. La programación en CAMIO lleva la mitad de tiempo, entre 15 y 20 minutos, que cuando se utilizaba la MMC anterior, y los ciclos de medición, de entre cinco y seis minutos, son igualmente más cortos. El software LK también reduce el tiempo de elaboración de informes de inspección para los clientes a media hora, lo que supone una reducción de al menos el doble y hasta el cuádruple.

El Sr. White también compartió su experiencia positiva con la formación individualizada en Castle Donington, que se llevó a cabo mientras se instalaba la MMC en Abingdon. No sólo el entorno de aprendizaje fue excelente, sino que la naturaleza individualizada de la formación permitió centrarse en los principios de medición aplicables a los rodamientos, en lugar de la metrología general de utilidad marginal que habría supuesto la formación en clase. El nivel de conocimientos que adquirió le facilitó, a su regreso a Bowman, formar a otro miembro del personal. Si alguno de ellos se encuentra con un aspecto desconocido en la preparación de un trabajo para inspección o en la ejecución de un ciclo, el servicio de asistencia de LK es muy bueno a la hora de proporcionar un apoyo rápido.

El Sr. Mitchell concluyó: "Tenemos miles de líneas de productos y nos enorgullecemos de nuestra amplia disponibilidad de existencias, innovación, superioridad técnica y entrega al día siguiente. La capacidad de la MMC LK para mejorar la velocidad y el control de calidad de nuestros rodamientos es enormemente importante para nosotros".

"El hecho de que el proveedor fuera un fabricante británico fue un verdadero punto a favor, ya que el Altera estaba disponible en stock y podía entregarse rápidamente. La existencia de la fábrica de LK en el Reino Unido también significa que tenemos a mano un alto nivel de experiencia local y respaldo de servicio. Después de utilizar la nueva MMC con regularidad durante muchos meses, creemos que nuestra decisión de compra ha quedado totalmente justificada".